무릎 연골주사, 닳은 연골을 재생하나요? 의정부 viscosupplementation 효과 바로보기

무릎이 아파서 병원 가니까 연골주사 맞으라고 하는데, 진짜 연골을 새로 만드나요?

이 글이 답하는 질문

• 히알루론산 주사가 연골을 재생시킨다는 말, 사실인가요?
• 연골주사와 스테로이드 주사는 뭐가 다르고 어떻게 고르나요?
• 연골주사는 몇 번을 맞아야 효과가 나타나나요?
• 말기 관절염에도 연골주사가 듣나요?
• 초음파 없이 맞는 연골주사, 괜찮은가요?

마취통증의학과 전문의이자 대표원장인 신보미입니다. 진료를 하다 보면 퇴근 시간이 지난 저녁, 낮에 일하고 늦게야 짬을 내서 무릎을 끌고 오시는 분들을 자주 뵙습니다.

그런 분들이 가장 많이 하시는 질문이 "이 주사 맞으면 연골이 다시 차오르나요"입니다. 결론을 먼저 말씀드리고, 왜 그런지를 하나씩 풀어보겠습니다.

히알루론산 주사가 연골을 재생시킨다는 오해, 왜 생길까요

연골주사의 정확한 기전은 재생이 아니라 '윤활 보충(viscosupplementation)'입니다. 관절 안에는 원래 히알루론산이 들어있는 활액이 차 있는데, 퇴행성 변화가 오면 이 활액의 점성과 양이 줄어듭니다.

주사로 넣는 히알루론산은 이 윤활 기능을 보충하고 충격을 흡수하는 쿠션 역할을 합니다. 연골 세포를 새로 만들어내거나 닳은 부위를 메우는 작용은 아닙니다.

그래서 실제 효과 크기도 "드라마틱한 회복"보다는 "완만한 통증 경감" 수준입니다. 2012년 대형 메타분석에서는 위약 대비 효과크기가 전체 -0.37, 눈가림이 잘 된 고품질 연구만 추려도 -0.34로 나타났습니다 Rutjes, Ann Intern Med 2012.

2022년 BMJ 메타분석에서는 통증 점수(100mm 기준) 감소폭이 약 -2.0mm, 기능 개선 효과크기는 -0.11로, 둘 다 임상적으로 체감할 최소 기준에는 못 미치는 수준이었습니다 Pereira, BMJ 2022.

연골주사는 연골을 복원하는 치료가 아니라 관절 내 환경을 개선해 통증을 줄이는 보조 치료로 이해하는 것이 정확합니다.

그래서 저는 환자분께 설명드릴 때 이 주사를 "염증 난 곳에 바르는 연고"에 비유합니다. 연고를 한 번에 많이 바른다고 좋은 게 아니라 적정량을 꾸준히 발라야 효과가 쌓이듯, 연골주사도 그런 성격의 치료라는 뜻입니다.

연골주사와 스테로이드 주사, 무엇이 다르고 어떻게 고르나요

스테로이드는 빠르게 듣고, 히알루론산은 늦게 들지만 더 오래갑니다. 2009년 메타분석을 보면 4주 시점에는 두 치료의 차이가 거의 없다가, 8주부터 히알루론산 쪽이 우위로 역전되기 시작합니다.

구체적으로 8주 효과크기 0.22, 12주 0.35, 26주 0.39로 시간이 갈수록 격차가 벌어집니다 Bannuru, Arthritis Rheum 2009. 다른 연구에서도 히알루론산의 효과는 주사 후 5~13주 구간에서 두드러지게 나타나는, 발현이 느린 대신 지속력이 있는 치료로 정리됩니다.

반면 스테로이드는 강력한 소염 작용으로 수일 내 빠르게 통증을 줄여주지만, 반복 투여에는 한계가 있습니다. 보통 연 3~4회로 제한하고, 힘줄 주변에 반복하면 건 파열 위험이 올라간다는 보고도 있습니다.

그래서 저는 스테로이드를 최소한으로 쓰는 편입니다. 당뇨가 심하신 분, 이미 주사치료를 많이 받아온 분, 급성 통증은 가라앉았지만 조직 재생이 더 필요한 분께는 PDRN(연어 DNA) 성분의 재생 주사를 권하기도 합니다.

연골주사는 몇 번을 맞아야 효과를 느끼나요

한 번만 맞아서는 의미 있는 효과를 기대하기 어렵고, 보통 2~4회 코스일 때 효과가 가장 큽니다. 2017년 대규모 메타분석(30개 연구, 5,848명)에서 3개월 시점 효과크기를 비교하면, 단회 주사는 -0.03으로 사실상 무의미했습니다.

반면 2~4회 코스는 -0.76으로 가장 컸고, 오히려 5회 이상으로 늘려도 -0.20 수준으로 떨어졌습니다 He, 2017. 많이 맞는다고 비례해서 좋아지는 게 아니라는 뜻입니다.

제형의 분자량도 중요한 변수입니다. 고분자량 히알루론산은 통증 SMD -0.53, 기능 -0.76으로 임상적 최소중요차이를 넘긴 유일한 제형이었고, 저분자량 제제는 오히려 위약보다 못한 결과를 보였습니다 Phillips, BMC 2020.

또 하나 짚을 점은, 연골주사가 수술을 영원히 막아주는 치료는 아니지만 시기를 늦춰주는 효과는 비교적 확고하다는 겁니다. 18만 명 이상을 추적한 코호트에서 히알루론산 사용군은 인공관절치환술까지 걸리는 기간이 주사 코스 수에 비례해 유의하게 늘어났습니다(p<0.0001) Altman, PLOS One 2015.

저희 마디튼튼마취통증의학과의원에서는 보통 3회 정도를 한 코스로 진행하고, 대개 두 번째 주사쯤부터 통증과 일상생활 불편감이 줄어드는 것을 관찰합니다.

한계와 주의사항, 어떤 경우 효과가 제한적인가요

연골이 거의 다 닳아버린 말기 관절염(4기)에서는 연골주사의 효과가 제한적입니다. 관절강 내에 윤활·완충을 보탤 여유 공간 자체가 줄어든 상태이기 때문입니다.

특히 관절에 물(삼출액)이 지속적으로 차는 4기 관절염이라면, 저는 주사보다 상급종합병원 수술 상담을 먼저 권합니다. 비수술 치료로 구조적 회복을 기대하기 어려운 단계이기 때문입니다.

자가 점검을 해보시면 도움이 됩니다.

• 계단을 오르내릴 때만 아픈가, 평지를 걸어도 아픈가
• 무릎에 열감이나 붓기가 반복되는가
• 최근 몇 달 새 다리 모양(O자 변형)이 눈에 띄게 변했는가
• 가만히 있어도 밤에 욱신거려 잠을 깨는가
• 무릎에 물이 자주 차서 반복적으로 빼낸 적이 있는가

위 항목 중 여러 개에 해당하거나, 물이 계속 차는 증상이 반복된다면 주사만으로 버티기보다 정밀 검사가 필요한 신호입니다.

부작용 측면에서도 주사 부위 감염이나 피부질환이 있는 상태, 성분 과민 반응 이력, 관절 내 삼출이 심한 경우는 시행하지 않는 것이 원칙입니다. 대개는 일시적인 주사 부위 통증·부종·열감 정도로 경미하지만, 드물게 급성 국소 반응이 나타날 수 있습니다.

위험 신호가 보이거나 4기 관절염으로 판단되면 저희는 주사를 고집하지 않고 상급종합병원으로 의뢰서를 써드립니다.

마디튼튼마취통증의학과의원의 viscosupplementation 진료 방식, 무엇이 다른가요?

저는 초음파 유도 없이 연골주사를 놓지 않습니다. 초음파 없이 놓으면 바늘이 관절강 안에 정확히 들어갔는지 확인할 길이 없고, 관절 주변 염증 상태를 놓칠 수 있기 때문입니다.

실제로 다른 병원에서 초음파 없이 연골주사만 맞고 오신 분 중, 관절강 내 염증이 심해 관절천자(관절액을 빼내는 시술)까지 필요했던 경우를 본 적이 있습니다. 그 환자분은 이전 병원에서 자신의 관절 상태에 대한 설명을 전혀 듣지 못했다며 아쉬워하셨습니다.

그래서 저는 X-CUBE 70 with Elite 초음파로 연골·인대 상태를 먼저 확인한 뒤 바늘 위치를 눈으로 보면서 주사를 놓습니다. 퇴행성 관절염 1~3기이거나, 연골 보호가 필요한 젊은 분들께 이 방식의 초음파 유도 주사를 시행합니다.

저는 획일적으로 주사부터 처방하지 않습니다. 환자분의 통증 양상과 영상 소견에 맞춰 연골주사, 프롤로테라피(인대강화주사), DNA 주사(PDRN) 중 단계적으로 선택합니다.

저희 의정부마디튼튼마취통증의학과의원에서는 초음파로 관절 상태를 직접 보여드린 다음 꼭 필요한 치료부터 설계하는 것을 원칙으로 합니다.

자주 묻는 질문

연골주사를 맞으면 바로 효과가 느껴지나요?

아닙니다. 히알루론산은 스테로이드보다 발현이 느려서 보통 투여 후 5~13주 구간에서 효과가 뚜렷해집니다. 저희는 통상 3회 코스로 진행하면서 두 번째 주사쯤부터 통증 경감을 체감하시는 경우가 많다고 설명드립니다.

왜 연골주사를 맞아도 연골이 다시 자라지 않나요?

연골주사는 관절 안의 윤활액 역할을 보충하는 치료이지, 연골 세포를 새로 만들어내는 재생 치료가 아니기 때문입니다. 완충과 소염 효과로 통증을 줄여주는 보조적 치료로 이해하시는 것이 정확합니다.

연골주사는 누구에게 적합한가요?

퇴행성 관절염 1기에서 3기 사이이거나, 연골 손상 초기 단계여서 보호가 필요한 비교적 젊은 분들께 적합합니다. 반대로 관절에 물이 계속 차는 4기 말기 관절염에서는 효과가 제한적이어서 다른 접근이 필요합니다.

연골주사는 얼마나 자주 맞아도 되나요?

국내 건강보험 기준으로 보통 6개월 내 3회까지 급여가 적용됩니다. 연구 근거로도 2~4회 코스가 가장 효과적이었고, 5회 이상으로 늘린다고 효과가 더 커지지는 않았습니다.

핵심 정리

• 연골주사(히알루론산 관절강 주사)는 연골 재생이 아니라 윤활·완충 보충 치료입니다.
• 스테로이드보다 발현은 느리지만(5~13주), 8주 이후부터 효과가 더 오래 지속됩니다.
• 단회 주사보다 2~4회 코스일 때 효과가 가장 크고, 무조건 많이 맞는다고 좋은 게 아닙니다.
• 말기 관절염, 지속적인 관절 삼출액은 주사보다 정밀 검사와 상급병원 상담이 필요한 신호입니다.
• 초음파 유도 없이 맞는 주사는 관절 내 상태를 놓칠 위험이 있습니다.

의료진 안내

마취통증의학과 전문의이자 통증의학 세부전문의 신보미입니다. 건국대학교 마취통증의학과 임상강사를 지냈고, 현재 마디튼튼마취통증의학과의원 대표원장으로 진료하고 있습니다. 프로필

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마디튼튼마취통증의학과의원은 경기 의정부시 평화로 630 2층, 가능역 2번 출구에서 도보 2분 거리에 있습니다. 진료시간은 월·수·금 9시~19시, 화·목 9시~20시, 토요일 9시~14시이며 일요일·공휴일은 쉽니다.

무릎 통증이 반복되거나 연골주사 상담이 필요하시면 네이버 플레이스로 예약 후 내원하시면 초음파로 관절 상태를 먼저 확인해드립니다. 문의는 031-842-7575로 가능합니다.

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